“世”是去来今，“界”是方位，这是竖说时间，横说空间，也就是说天地的意思，更表明天地原是迁流变化无常的。世界先以须弥山为中心，最下层是空轮，层层向上是风水金等四轮体，金是指含金质的固体地形。
从地面向上，至须弥山之半，是第一层天。至山顶为二层天，再往上有四层天，因这六层天，都有男女饮食之欲，所以称是“欲界天”。再向上有十八层天，分为四禅，只有庄严形色，所以名为“色界天”。再向上还有四层天，不著形色之相，所以名为“无色界天”。
须弥山四方有四个大星球，有八个中星球，有数万小星球，前人称名曰“洲”，外围层层有七山八海，更有铁围山为外廓。
合计须弥、铁围两山环抱的大小星球，及七山八海，下自空轮向上，一直到色界的初禅天为止，这名“一个世界”。以这样一个世界的横竖范围为标准，集合一千个世界，上至色界二禅天为止，名“小千世界”。再以小千世界的范围为标准，集合一千个小千世界，上至色界三禅天为止，名“中千世界”。再以中千世界的范围为标准，集合一千个中千世界，上至四禅天为止，名“大千世界”。因此数中有小千、中千、大千的分别，所以有三千大千之名。
这样的三千大千世界，非止一个，是无量无边说不穷尽。这无量无边大千里的六道众生，也是说不穷尽。但是世界是不断“成、住、坏、空”的迁流，众生也不断“生、住、异、灭”的演变。
三界本来无常，在内的众生又被一切烦恼缠缚，不得自由，不断生死，所以称三界为“火宅”，称众生为“凡夫”。
凡夫共分六类：一、天，二、人，三、阿修罗，此三强称曰“善道”，因著虽处火宅，尚享有小安乐；四、畜生，五、饿鬼，六、地狱，此三直称曰“恶道”，只是受苦罢了。
总起来看，众生烦恼未尽，生死不断。被业力牵引，此道死，彼道生，往来奔驰，似车轮般旋转不息。偶生善道，虽享小乐，也是暂时不究竟的。
若能除尽烦恼，就能脱离六道，超出三界，断了生死，不生不灭，这样名曰“界外圣人”。共分四类：证小乘果的是声闻、缘觉，证大乘果的是菩萨、佛。
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