出世犹垂忧国泪,居山恒作感时诗! 九 一八事变后,圆瑛大师有感于山河沦丧,流泪写下了这样的爱国诗句。日本发动全面侵华战争后,为了号召全国佛教徒参加全民抗日,圆瑛大师花费了极大的精力而四处奔走。组建中国佛教会灾区救护团、开辟佛寺为难民收容所、成立僧人战场救护队。僧侣救护队在淞沪战争中共救出伤兵和难民8千多人,被上海报纸誉为 英勇僧侣 ,外国报纸称他们为 战神之敌 。在完成了一系列爱国义举后,圆瑛大师又出国募捐抗日资金,号召华侨进行 一元钱救国运动 。
1939年10月,圆瑛大师和徒弟筹集了大量资金,从南洋返回上海。圆瑛大师回国后,日本人者劝他出任所谓的中日佛教会会长,圆瑛严词拒绝了。日本人恼羞成怒,1939年农历九月初一,大批宪兵包围了圆瑛大师所在的寺院,以抗日的 罪名 将圆瑛和他的弟子明旸逮捕。
圆瑛师徒二人被押到位于上海北四川路的日本宪兵队司令部,马上遭到了严刑拷问。明旸法师回忆道: 宪兵们面目狰狞,虎视眈眈 夜阑人静,万籁俱寂时刻,日本宪兵就对先师进行严刑审讯,态度野蛮,几濒于危。师以从容陈辩,理直气壮,义正词严,坚持了中国人民大无畏的民族气节。
随后,圆瑛大师二人又被押解往南京的日本宪兵总司令部,追查二人在南洋募集抗日捐款的事情。圆瑛大师威武不屈,在严刑审讯面前,仍做道场,连打三个 净七 ,并以绝食与日寇作斗争。
圆瑛大师被捕的消息引起了民众的公愤。迫于舆论压力,1939年11月,日寇释放了圆瑛师徒二人。圆瑛大师出狱后,致函福州鼓山涌泉寺辞去方丈之职,走上了更为坚毅的抗日之路。