从释迦牟尼佛开始传法,传承至今已经两千五百多年。在这样漫长的时间里,佛陀以他大慈大悲的精神,以及慈悲智慧合一的修行方法,让一代又一代的人离苦得乐,这是最伟大的神通。
佛陀涅槃之后,小乘佛教分成了十八个宗派;大乘佛教传入汉地以后,有八大宗派等;藏传佛教则以宁玛、格鲁、萨迦、噶举四大教派为主,还有很多小教派。为什么要分这么多宗派?为什么有这么多法门?因为众生的思想情绪太复杂了,烦恼习气多到无法计数。
这就像医院里,不会只有一个科别,有内科、外科、骨科、神经科、小儿科……等等,每个科再细分,又有很多类别。药物也一样,只有几种药是不够的,要有成千上万种的药,才能治疗不同的疾病。
我们常听到“佛法有八万四千法门”。但事实上,众生有多少烦恼,就有多少对治的方法,因而可说有无量法门。从古至今,不分种族地域,不论贫富贵贱,任何人只要依照佛陀的教导,都能远离烦恼痛苦,获得解脱安乐。
虽然佛教有无数法门,内容浩瀚广大,但并不是杂乱无章,而是相容贯通的。所有佛法的共同目标或作用,都是为了对治烦恼,为了去除轮回的根源——无明我执。
小乘要断除自己的烦恼,大乘则要断除所有众生的烦恼,而要断除众生的烦恼,就必须先断除自己的烦恼,否则有再大的发心,也是没用。因此,小乘就是大乘的基础,大乘则是小乘的深入扩大。
在不同的宗派或传承之间,有相同的部分,也有不共的部分。比如,佛教徒与非佛教徒的界线,就是皈依佛、法、僧三宝。没有皈依,就不可能得到戒体,也不可能修持一切教法,更无法获得成就。从小乘别解脱戒、大乘菩萨戒,到密乘的灌顶——三昧耶戒,包括受八关斋戒之前,都必须先皈依。否则,就算虔诚地烧香拜佛,或是一辈子钻研佛经,能够讲经说法,都不是佛教徒。